La Whitehead fu fondata nel 1908 dal carpentiere britannico John Alexander Whitehead (1876-1949), che aveva fatto fortuna in America per poi rientrare in patria. Durante la prima guerra mondiale fu la principale industria per la costruzione di aerei da combattimento e componenti accessorie delle tre esistenti a Richmond, grazie soprattutto ai numerosi contratti con il governo britannico per rifornire il Royal Flying Corps, la forza armata aerea del Regno Unito. Il primo aereo fu completato nel 1915 e battezzato Helene dal nome della figlia. Seguì la produzione di centinaia di Sopwith Pups – aerei da caccia biplani monoposto – Shortborns, DH9 e DH9A, bombardieri biplani monomotore. Nonostante il grande successo iniziale, la fine della grande guerra ridusse notevolmente le commesse militari per cui l’azienda, caduta in crisi, dichiarò bancarotta nel 1922.