Si tratta della più antica società di navigazione italiana ed una fra le più vecchie al mondo. La sua storia è alquanto complessa. Nacque nel 1833 dalla riforma dello Stabilimento Centrale delle Unite Compagnie di Sicurtà – una federazione che raccoglieva tutte le 21 società assicuratrici allora esistenti – con il nome di Lloyd Austriaco. Come modello organizzativo si ispirò al famoso Lloyd di Londra, nato nel 1773 per iniziativa degli assicuratori inglesi, da cui riprese parzialmente anche il nome.
Dai documenti dell’epoca risulta che la ragione sociale di Lloyd Austriaco fu scelta “non per indulgere ai sentimenti politici…., ma per fissare subito e senza possibilità di equivoci la più vasta sfera d’attività della impresa che stava per sorgere”. Nel 1836 furono modificati gli statuti e la compagnia si sdoppiò in due società: la prima dedita alle attività commerciali e marittime, la seconda come anonima per la navigazione a vapore. La compagnia effettuava inizialmente i collegamenti tra Trieste e i principali porti dell’Adriatico come pure con la Grecia, la Turchia e l’Egitto. Nonostante la forte concorrenza delle compagnie di navigazione napoletane e francesi, seguirono anni di espansione e di prosperità. Dal 1852 la società esercitò in esclusiva la navigazione sul Po e sul Lago Maggiore. Durante la guerra contro l’Italia nel 1866 le navi del Lloyd Austriaco furono obbligate a trasportare materiale bellico. Nel 1872 la società mutò ragione sociale in Lloyd Austro-Ungarico, estendendo il suo raggio d’azione fino a Bombay, Colombo e Singapore. In seguito alla collisione di interessi tra la società ungherese di navigazione Adria e il Lloyd si verificò una riorganizzazione della compagnia che, nel 1891, riprese la vecchia denominazione di Lloyd Austriaco. Dall’agosto 1914 al novembre 1918 – epoca della prima guerra mondiale – il traffico rimase interrotto. Nel 1919, con l’aiuto della Banca Commerciale Italiana, fu acquistato il pacchetto azionario di maggioranza e in seguito all’assemblea straordinaria svoltasi a Trieste nel 1920 fu constatata l’italianità della compagnia. Nel 1936 l’abrogazione delle convenzioni fra lo Stato e varie società di navigazione causò la loro liquidazione: fra di esse anche il Lloyd Triestino che cambiò denominazione in Società Oriente di Navigazione in liquidazione. Successivamente si costituì una nuova compagnia, il Lloyd Triestino S.A. di Navigazione, con sede a Trieste, che esercitava linee da passeggeri e da carico con l’Africa oltre Suez e Gibilterra, con l’Asia e con l’Australia.