Il nucleo è la Rock Island & La Salle RR fondata nel 1847, la successiva Chicago & Rock Island RR (Illinois a sinistra del Mississippi, fondata nel 1851), che è stata fusa con la Mississippi & Missouri RR (Iowa a destra del Mississippi, fondata nel 1852) nel 1866. Il cuore della linea principale di 500 miglia da Chicago, Illinois, a Council Bluffs, Ia. era il ponte sul Mississippi vicino a Rock Island, costruito a partire dal 1854 e sostituito da una struttura in ferro nel 1868/69, in parte a spese dello Stato. Divenne noto nel 1857 attraverso una causa rivoluzionaria guidata dall’avvocato Abraham Lincoln per la compagnia ferroviaria per far valere il diritto di esistere per i ponti ferroviari sui fiumi navigabili (nel caso presente un piroscafo aveva deliberatamente speronato il ponte del Mississippi). Riorganizzata per la prima volta nel 1880. Il C.R.I. & P.Ry. ha continuato ad espandersi e nel 1980, al momento dell’ultimo fallimento e della definitiva cessazione delle operazioni, aveva una rete di rotte di 7.180 miglia. Dagli anni ’50, la Union Pacific ha cercato di inglobare C.R.I. & P.Ry. Quando fu finalmente approvato dalla Interstate Commerce Commission nel 1974 dopo decenni di udienze, la ferrovia, che aveva subito gravi perdite dal 1965, non era più un buon affare e UP si ritirò semplicemente. Negli Stati del Midwest, Rock Island era anche conosciuta come “una ferrovia di troppo” perché serviva molte rotte parallele a Burlington Northern. Anche per questo il giudice fallimentare nel 1980 rigettò il piano di riorganizzazione e ne ordinò la liquidazione.