AIG fu fondata nel 1919 da Cornelius van der Starr a Shanghai, in Cina. Fu il primo uomo d’affari occidentale a vendere assicurazioni ai cinesi. La società è cresciuta molto rapidamente e si è espansa in Asia. Già nel 1926, gli “American International Underwriters” aprirono la prima agenzia a New York. Nel 1939, a causa della minaccia della guerra, AIG trasferì il suo quartier generale da Shanghai a New York. Durante la seconda guerra mondiale, AIG si espanse principalmente in America Latina e ha sovra performato le società europee tradizionalmente forti. Dopo la fine della guerra, AIG ha sfruttato la capacità limitata delle compagnie assicurative tedesche, giapponesi e filippine di espandere questi mercati in particolare. Negli anni ’60 furono acquisiti vari concorrenti negli Stati Uniti. Già nel 1979, AIG era il primo assicuratore occidentale ad aprire filiali in Ungheria, Polonia e Romania. Per decenni, AIG è stato il più grande gruppo assicurativo primario al mondo (ed era ancora al terzo posto dopo Allianz e ING Group con 116.000 dipendenti in tutto il mondo dopo la crisi finanziaria del 2008). AIG è stata convertita in una holding nel 1967, è quotata in borsa dal 1969 (sul N.Y.S.E. dal 1984) ed è persino entrata nel Dow Jones Index nel 2004. Nella crisi dei subprime del 2007/08, AIG si è imbattuto in tonnellate di “credit default swap” che la società aveva precedentemente caricato nei libri. Il 14 settembre 2008, AIG ha dovuto chiedere aiuto alla Fed e ai contribuenti americani, che alla fine hanno totalizzato $ 182 miliardi, il salvataggio più costoso della crisi finanziaria. Di conseguenza, il governo degli Stati Uniti deteneva una partecipazione del 92,1% in AIG. Alla fine del 2012, il restante 16% è stato venduto anche dallo stato.