Fondata nel 1833 come una delle ferrovie più antiche degli Stati Uniti. La linea principale originale di 93 miglia correva lungo il fiume Schuylkill dalla città mineraria di Pottsville, Pa. a Reading e poi a Filadelfia. Con questa linea a doppio binario, che fu inaugurata nel 1843, P&R fu estremamente redditizia sin dall’inizio. Il carbone antracite proveniente dalla Pennsylvania è stato principalmente trasportato ai porti di Port Richmond (Filadelfia) e Reading (vicino a New York) su una rete di collegamenti di oltre 1.000 miglia. P&R era in grado di gestire contemporaneamente 6.000 carri merci e 10 transatlantici sui moli nei suoi enormi terminal di Port Richmond, a quel tempo il più grande porto mercantile del mondo. Nel 1871, P&R entrò anche nel settore minerario su larga scala attraverso la Philadelphia & Reading Coal & Iron Co. Con un valore di mercato di $ 170 milioni, P&R era ora la più grande azienda al mondo e probabilmente anche il primo conglomerato industriale. Nel 1890, anche il presidente di P&R Archibald A. McLeod voleva essere il più grande ferroviere. Ha acquisito il controllo della Lehigh Valley RR, della RR centrale del New Jersey e della Boston & Maine RR, ma alla fine ha fallito con i suoi piani impennati a causa di J.P.Morgan e altri baroni della ferrovia che hanno cercato di impedire tale concorrenza con qualsiasi mezzo. Il panico del mercato azionario del 1893 distrusse P&R (nello stesso anno fu completato l’edificio più importante della ferrovia, il Terminal di Lettura a Filadelfia, oggi un grande mercato coperto). Il presidente McLeod fu ucciso, poi la società venne riorganizzata come Reading Co., ma non tornò mai alle sue dimensioni precedenti. La produzione di carbone in Pennsylvania aveva già raggiunto il picco nel 1917 con 100 milioni di tonnellate. Successivamente, gli affari continuarono a diminuire, specialmente dopo la seconda guerra mondiale, che portò alla bancarotta di Reading nel 1975. Le attività ferroviarie andarono a Conrail (ora a Norfolk Southern e CSX) nel 1976, e la stessa Reading Co. continuò a sfruttare la sua immensa proprietà fino al 2000.