Il caolino è una roccia clastica o detritica coerente costituita prevalentemente da caolinite, un minerale silicatico delle argille. Il caolino ha un aspetto terroso e piuttosto tenero ed è prodotto dall’azione dell’acqua meteorica sul feldspato.

È solitamente bianco o grigiastro, anche se talvolta assume colorazioni arancio o rossicce per la presenza di ossidi di ferro. Per il suo colore, e in virtù del suo basso costo, la sua polvere bianca viene largamente usata in numerosi processi produttivi.

Nell’industria cartaria viene utilizzato sia come materiale inerte per riempire gli interstizi creatisi tra le singole fibre corte e lunghe della cellulosa durante la fase di miscelazione, contribuendo a dare brillantezza e uniformità alla carta, sia soprattutto nella patinatura dove è in effetti il componente fondamentale per una buona resa di stampa. È uno dei principali tipi di cariche utilizzate nella composizione della patina; viene miscelato con i lattici che fungono da vettore e fissato alle fibre della cellulosa per mezzo di appositi agenti leganti.

La scoperta del primo giacimento europeo nel 1709 da parte dell’alchimista Johan Friedrich Bottger rese possibile la formulazione della ricetta per la porcellana.

Il caolino viene utilizzato inoltre:

• nell’edilizia, per la preparazione di intonaci, di stucchi e di refrattari.
• nell’industria della ceramica e della porcellana.
• nella produzione di coloranti per alimenti e di dentifrici.
• nella preparazione di gomme, mastici, e detersivi.
• nell’industria farmaceutica come eccipiente o come principio attivo per la formulazione dei composti.
• nella lotta contro la mosca dell’olivo (Bactrocera oleae).
• nell’industria alimentare