La lignite è un carbone fossile originatosi da foreste del secondario e del terziario.

La lignite possiede un’umidità relativa piuttosto elevata, mediamente superiore al 21% e la sua carbonificazione non è mai del tutto completa; ciò ne fa un combustibile di limitato pregio.

È un sedimento fossile, organico e combustibile; si presenta con colore da bruno a nero; ha un potere calorifico superiore inferiore a 24 MJ/kg (5.700 kcal/kg), considerando la sostanza senza ceneri. Il tenore di umidità è quello che si stabilisce ad una temperatura di 30 °C per un’umidità relativa dell’aria di 96 °C.

Questo combustibile è stato ampiamente utilizzato in tutta Italia fino agli anni cinquanta e sessanta, soprattutto per la produzione dell’energia elettrica necessaria alla nascente industria italiana. Come il carbone, è altamente infiammabile.