Nel 1776 Don J.B. de Anza unì l’insediamento fortificato di Yerba Buena (erba buona) con la stazione missionaria francescana San Francisco de Asis in un porto naturale, dopo di che l’insediamento fu ribattezzato nel 1847. Dopo che fu rilevata dagli Stati Uniti nel 1848, le scoperte d’oro in California nel 1849 videro un rapido boom caratterizzato dall’abbondanza e dall’illegalità. Con l’istituzione del Pony Express nel 1860/61 tra St. Joseph, Mo. e Sacramento, Cal. e la costruzione della Union-Pacific Railway dal 1869 in poi, San Francisco si sviluppò rapidamente nella metropoli del Far West, che ne finanziava regolarmente la crescita attraverso un numero insolitamente elevato di obbligazioni cittadine. Terremoti e successivi incendi nell’aprile 1906 distrussero quasi l’intera città, ma fu immediatamente ricostruita e acquisì importanza solo con l’apertura del Canale di Panama nel 1914.