Il meccanico universitario Carl Zeiss (1816-1888) fondò un'officina meccanica e ottica di precisione a Jena nel 1846, che ottenne una grande reputazione soprattutto grazie alla costruzione di microscopi. Con l'ingresso di Ernst Abbe (1867), il lavoro iniziò a diventare una delle più grandi aziende del mondo nel suo settore. Nel 1948 i lavori nella RDT furono espropriati. La Fondazione Carl Zeiss si trasferì quindi a Oberkochen nel Württemberg (presto seguirono i dipendenti più capaci) e ricostruì lì gli impianti Zeiss. Dopo la riunificazione, Zeiss Ost e Zeiss West si riunirono, guidando una delle aziende industriali di maggior successo nei nuovi stati federali sotto la guida dell'ex primo ministro del Baden-Württemberg Lothar Späth.