Il nucleo di questa “nuova” BMW è la Bayerische Flugzeugwerke AG, fondata nel 1916, che nel 1922 fu ribattezzata Bayerische Motoren Werke AG (abbastanza interessante, una “nuova” Bayerische Flugzeugwerke AG fu fondata anche a Monaco di Baviera nel 1923, che divenne Messerschmitt AG nel 1938). Dopo il suo fallimento nel 1916, il “vecchio” BFW fu la società di sicurezza di “Aeroplanbau Otto & Alberti” e “Gustav Otto Flugmaschinenwerke”, il cui fondatore era figlio dell’inventore del motore a quattro tempi Nicolaus August Otto. Questi avevano precedentemente venduto macchine e biplani Blériot francesi dalla Aviatik GmbH in Alsazia. Durante la prima guerra mondiale vi fu persino una collaborazione con Rapp Motorenwerke GmbH (dal 1917 Bayerische Motoren Werke GmbH, la “vecchia” BMW, una AG dal 1918) nella costruzione di motori per aerei. Il co-fondatore e successivamente azionista principale del “vecchio” Bayerische Motoren Werke AG fu l’industriale italo-austriaco Camillo Castiglioni (1879-1957, genero dell’industriale Ernst Körting di Hannover, presidente di AR di Austro-Daimler e presidente di Austro-Fiat, 1901 co-fondatore del Wiener Aero Clubs e fondatore di Ungarische Flugzeugwerke AG e Phönix Fluzeugwerke AG a Vienna). Con la fine della prima guerra mondiale e il divieto di 5 anni previsto dal trattato di Versailles di produrre motori aeronautici in Germania – a quel tempo l’unico prodotto della BMW – la società sembrò finire. Il maggiore azionista Castiglioni lasciò la “vecchia” BMW (che nel frattempo si era specializzata nella produzione di freni ed era stata ribattezzata “Süddeutsche Bremsen AG” nel 1920, ancora oggi conosciuta come “Knorr-Bremse”). Castiglioni, appassionato di aeromobili e automobili, ha portato con sé i diritti di denominazione della BMW alla Bayerische Flugzeugwerke AG, che è stata ribattezzata Bayerische Motoren Werke AG. Ha preso non solo il CEO Franz Josef Popp dalla “vecchia” BMW, ma anche il famoso sviluppatore di motori Max Friz, che ha sviluppato la prima motocicletta BMW nel 1923 con la R 32. Negli anni 1925/1926 BMW fu uno dei fondatori della Deutsche Luft Hansa. Nel 1928, la BMW acquistò la fabbrica di veicoli Eisenach (Dixi lavora, la Dixi da 3/15 CV fu costruita su licenza della Austin Motor Co.) dalla Gothaer Waggonfabrik e produsse la sua prima automobile di serie dal 1929. Nel 1932, seguì la prima “vera” BMW della serie AM, la AM 1 (per “costruzione di automobili Monaco n. 1”). Il boom della costruzione di motori per aeromobili, che è cresciuto di nuovo durante la seconda guerra mondiale, ha reso la divisione auto e moto (nonostante interessanti nuovi sviluppi come la Sport Roadster 328 lanciata nel 1936) un secondo passo, con conseguenze durature dopo la fine della guerra: nel 1959 la BMW stava affrontando al verde il concorrente Daimler-Benz che ha presentato un’offerta pubblica di acquisto. A quel tempo, la famiglia industriale di Quandt entrò come “White Knight”. Nei decenni seguenti, la BMW è diventata uno dei principali produttori premium del mondo.