Fondata nel 1861 per i servizi di trasporto merci e passeggeri verso il Nord e Centro America, nonché il trasporto postale sovvenzionato dallo Stato su queste rotte. Co-iniziatore della compagnia di navigazione fu l'imperatore francese Napoleone III, che affidò ai due fratelli Emile e Isaac Pereire la gestione della compagnia. Sotto la loro guida, la CGT ancora esistente divenne una delle principali compagnie di navigazione al mondo e la più grande in Francia.