Il terzo giardino zoologico in Germania (dopo Berlino e Francoforte) fu fondato nel 1859 come “punto centrale del piacere, di riposarsi dopo una giornata di lavoro”. Nel comitato fondatore sono stati coinvolti il banchiere Eduard Oppenheim, il commerzienrath Deichmann dell’associazione bancaria di Schaffhausen Johann Maria Farina (4711, Eau de Cologne) e il produttore di zucchero Commerzienrath Wilhelm Joest. Dopo soli 11 mesi di costruzione, lo zoo, basato sullo stile arabo-moresco degli edifici zoo in Belgio e in Olanda, fu aperto il 22 luglio 1860 su un’area di 5,8 ettari. Le donazioni dell’Imperatore Francesco Giuseppe d’Austria, del Re del Württemberg e del commerciante di animali Carl Hagenbeck aiutarono lo zoo a costruire la popolazione animale. Quasi il 90% delle strutture dello zoo furono distrutte durante la seconda guerra mondiale e alla Pentecoste del 1947 lo zoo fu riaperto con una significativa espansione. Oggi con oltre 20 ettari è uno dei più moderni giardini zoologici tedeschi, che ospita la più grande varietà di scimmie lemuri. La città di Colonia è un importante azionista.