L’idea del Canale Reno-Meno-Danubio è molto più antica di quanto si pensi: perfino Carlo Magno (imperatore tedesco dall’800 all’814) aveva i fiumi Rezat e Altmühl collegati tra Weissenburg e Treuchtlingen attraverso lo spartiacque europeo con un fossato che più tardi si è sciolto. Nel 1662, il conte Wolf von Weikersheim pubblicò un documento sull’idea di un collegamento via fiume tra il Meno e il Danubio, con l’obiettivo di aggirare lo stretto di Gibilterra sulla strada per il Mediterraneo. Fu solo nel XVIII secolo che i piani furono nuovamente discussi e nel 1800 Napoleone Bonaparte commissionò al francese Vallier e al bavarese Joseph von Hazzi la preparazione di uno studio di fattibilità. Nel 1818, il Ministero delle finanze bavarese commissionò a Heinrich Freiherr von Pechmann di indagare su possibili percorsi per il canale. Nel 1832, il re Ludovico I fu finalmente coinvolto nella pianificazione e sollecitò Pechmann a pubblicare i suoi disegni. Già nel 1834, la casa bancaria di Francoforte ricevette M.A. von Rothschild e Söhne “con la massima approvazione di Sua Maestà il Re di Baviera” la concessione e fondarono il Ludwig-Donau-Main-Canal come società per azioni. Questo canale fu costruito nel 1836-45, a partire dal Danubio a Kehlheim attraverso l’Altmühl, quindi come un canale appena scavato con ascendente 19 e discesa 68. Nonostante le dimensioni siano troppo ridotte (a volte solo 95 cm di profondità) e la concorrenza della ferrovia che seguirà presto, questo canale è stato utilizzato da oltre 600 navi all’anno nel traffico fino al 1900. Nella sua forma attuale, la Großschifffahrtsstraße dal Meno presso Aschaffenburg attraverso Bamberga-Norimberga fino al Danubio e più avanti da Ratisbona a Engelhartszell a sud di Passavia fu progettata dalla Rhein-Main-Donau AG fondata nel 1921 (azionisti: 2/3 Impero tedesco, poi Repubblica Federale Tedesca, 1/3 Stato libero di Baviera). Anche l’uso dell’energia idrica ha avuto un ruolo importante. Fu solo poco prima della fine del 20 ° secolo che questo “edificio del secolo” fu finalmente completato. Le pietre miliari importanti furono: la messa in servizio del 1924 della prima centrale elettrica di RMD “Untere Mainmühle” a Würzburg; dal 1927, il Meno fu ampliato da Aschaffenburg e la diga di Kachlet fu completata a Passavia (a quel tempo la più grande centrale di sbarramento, blocco e centrale elettrica in Germania); nel 1940 completamento dell’espansione principale al porto di Würzburg; nel 1950 costruzione della prima centrale elettrica dopo la guerra a Randersacker nell’Upper Main; nel 1954/57 completamento delle sezioni Würzburg-Ochsenfurt-Kitzingen; nel 1960 inizio della costruzione del Canale Meno-Danubio; nel 1962 completamento dell’espansione principale con apertura del porto di stato di Bamberga; nel 1972 inaugurazione dello State Harbour a Norimberga; negli anni 1976-78 ampliamento della rotta sul Danubio Regensburg-Kelheim e apertura della centrale idroelettrica di Regensburg; nel 1978 entra in funzione la 50a centrale elettrica RMD con la centrale elettrica del Danubio di Bad Abbach; nel 1987 espansione dell’Altmühl, un progetto molto controverso all’epoca; nel 1992 apertura completa del canale Meno-Danubio dopo 32 anni di costruzione. Nel 1995 privatizzazione di Rhein-Main-Donau AG, gli azionisti oggi sono E.ON Energie AG (77,49%), LEW Lechwerke AG (Gruppo RWE, 14%) ed EnBW (8,5%).