La naturale navigabilità del fiume James, che alla fine sfocia nella baia di Chesapeake, termina nell’ex capitale confederata di Richmond, in Virginia. All’inizio, la gente sognava un canale che collegasse il fiume James con il fiume Ohio. Nient’altro che George Washington progettò e supervisionò la costruzione del canale iniziata nel 1785 dalla James River Company. Sebbene il Commonwealth della Virginia abbia investito enormi somme nel progetto (in seguito trasferito al James River & Kanawha Canal Co.), il canale raggiunse Buchanan solo nel 1851, approssimativamente nel mezzo del percorso tracciato da George Washington, quindi la costruzione si interruppe e, vista la crescente concorrenza delle ferrovie, non riprese mai. Nel 1880, il canale fu infine trasferito al Richmond & Alleghany RR, che costruì una ferrovia di 110 miglia lungo il canale. Cominciò a Richmond, in Virginia. A nord-ovest, inizialmente seguì il fiume James fino a Scottsville e poi proseguì in un ampio arco sopra Lynchburg ovest attraverso le Blue Ridge Mountains fino al punto finale di Clifton Forge, Va. Nel 1888/90 venne acquisita dal barone della ferrovia Collis P. Huntingtond  (all’incirca nello stesso periodo in cui Huntington vendette la C&O all’impero Vanderbilt). Oggi è un percorso particolarmente importante del trasporto CSX (gestito come suddivisioni Rivanna e James River).