La società, storicamente nota come Südbahn Gesellschaft e finanziata da famiglie di banchieri quali i Rothschild e i Bastogi, aveva sede a Vienna e fu autorizzata con Decreto Imperiale nel 1858. Sorta dalla fusione tra la Società delle Ferrovie Lombardo-Venete e dell’Italia Centrale e la Società della Ferrovia Orientale dell’Imperatore Francesco Giuseppe (K.k..p. Kaiser Franz Joseph-Orientbahngesellschaft), aveva già acquistato nel 1856 tutte le linee costruite dallo Stato austriaco in Italia. Realizzò inoltre numerose linee ferroviarie nell’Impero Austro-Ungarico e nell’Italia centro-settentrionale: la principale fu la Vienna-Trieste. In seguito alle guerre di Indipendenza la compagnia subì vari assestamenti nella struttura economica-finanziaria, dovendo formalmente suddividere le proprietà in territorio italiane da quelle rimaste in territorio austriaco; ne conseguirono scorpori, trasferimenti di linee e vari ulteriori cambiamenti della ragione sociale. Nel 1865 fu costituita la Società Ferroviaria dell’Alta Italia – SFAI che rilevò fra l’altro la rete del nord appartenuta alla compagnia.